杜特尔特早年为律师、检察官，1986年人民力量革命爆发，马可仕被推翻，总统阿基诺夫人即指定杜特尔特母亲代理达沃市市长一职，杜母将此职让给杜特尔特，杜特尔特从此在达沃市执政二十余年，连选连任（每当法律不允许再连任，就由他的女儿莎拉.杜特尔特出来竞选，杜特尔特自己当副市长）。他任内实施严厉打击犯罪的政策，甚至涉嫌买凶杀死一千名以上的罪犯，因而被称为“制裁者”，达沃市号称“东南亚最和平的城市”。其实杜特尔特以铁腕施政而闻名，他推行了全国创举，一是严厉的青少年宵禁政策，二是凌晨一点之后禁止买卖酒精饮料，因为限定吸烟区，所以街上看不到烟蒂，因为宵禁，晚上没有游荡的青少年，因为市长再三叮嘱，计程车司机都会乖乖找零，往来的车辆也井然有序，不过达沃市准许买春，杜特尔特对性工作者相对缓和，仅派遣医师定期检验。关于抑制毒品，他刚柔并济，他一面威胁要杀死所有毒枭与吸毒者，一面利诱吸毒的人改过自新，他在市内设立了许多戒毒中心。
 
杜特尔特亲民，毫无官威，没有排场，时常率领三、五个公务员，一起骑摩托车视察市区，偶尔徒步，甚至伪装成计程车司机以体察民情，他力挺信仰自由，虽然声称信仰天主教，但他非常重视穆斯林权益，时常参与伊斯兰节庆，与民同乐。同时，他也时常声援同性恋者。此外，经济方面，杜特尔特关心穷人，他自称是社会主义者。民答那峨岛的台商说，杜特尔特非常照顾外商，尤其台商。2013年海燕台风时，他亲自救灾，泣诉“上帝肯定到别的地方去了”。

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