日本是世界上著名的多震国家。主要原因是这里板块构造缝合线最为集中的地带。
 
日本列岛受北美、太平洋、菲律宾海和欧亚四大板块的挤压，在板块边界附近，由于板块间的相互作用在大洋侧形成规模巨大的海沟，在大陆侧则形成像日本列岛那样的不稳定的弧状构造，构造活动非常剧烈。本世纪以来，这里就发生死亡千人以上的强烈地震9次，其中1923年的关东大地震死亡人数达14万多人。
 
其余地震因防震减灾工作逐渐加强，死亡人数都降到4000人以下，尤其是1993年北海道南西迎海7.8级大地震，死亡仅230人，经济损失也比1994年美国洛杉矶地震小得多。但是，1995年初，一场世界罕见的浩劫又出人意外地降临到这片土地上。
 
据报道，1995年1月17日日本时间清晨5点46分，东方刚刚破晓，一向忙碌得很晚的日本人大多还在睡梦中。突然，伴随一阵阵蓝光闪动，关西大地传出了一种可怕的吼声，大地随之激烈地晃动起来，一场可怕的灾难降临了。
 
随着大地上下左右激烈地颠簸摇晃，几万栋房屋顷刻成了一片废墟。路面开裂，地基变形，铁道弯曲，列车脱轨，港口破坏，拦腰折断的大楼倒下来使道路隔截，顷刻间一切都面目全非。断裂的高速公路从几十米高处塌落下来，将在下面公路上行驶的汽车压成了“铁饼”。地震引起的火灾将神户市上空映得一片通红。
 
人们被这突如其来的灾难惊呆了，一些幸存者逃出摇摇欲坠的房屋，在浓烟烈火中呼叫着亲人的名字，从碎石瓦砾中抢救着亲人、同胞，有的望着毁灭的家园嚎啕大哭。救护车、救火车的警笛声此起彼伏，整座城市笼罩在一片恐怖之中……
 
这是继本世纪20年代关东大地震后发生在日本的最严重的一次地震，也是迄今为止人类史上损失最严重的一次震灾。地震波及日本关西地区京都府、大阪府、福井县、滋贺县、兵库县、歌山县和奈良县等2府5县，极震区在兵库县南部，震中就在著名大都市神户东南60公里处的淡路岛。震级7.2级，最大垂直振幅10厘米，最大水平振幅18厘米，震动加速度为818厘米/秒,震源深度20公里，震害类型为百年难遇破坏最重的城市直下型。特别是这次地震发生在过去一直认为危险性最大、发震可能性最高的因而防御措施更严密的关东地区，致使损失更加惨重。

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