航空影像分析公司Ceres Imaging 于5月初获得了500万美元的A轮融资，领投方为Romulus Capital。截至目前，Ceres总共获得了800万美元的融资，投资方还有Elemental Accelerator、USDA和加利福尼亚州政府。
Ceres格外关注航空影像技术在农业领域的应用，这笔新的融资将用于扩大市场行规模、进军新作物市场以及扩充团队。
农业航空影像
Ceres公司位于奥克兰，他们拍摄、处理高分辨率的光谱影像，并将这些影像提供给种植者。为了拍摄到最有效的图像和数据，Ceres在固定翼飞机上安装了他们独家定制的传感器。相比卫星影像，这些传感器收集到的影像的分辨率和质量都要更高。相比无人机拍摄，这些传感器获取到的影像一致性更好，可覆盖面积也更大。
Ceres CEO Ashwin Madgavkar在采访中表示“其他公司大多都是只测量NDVI（植被覆盖指数），它通常描述单位面积内植物的覆盖程度。这项技术已经存在了数十年，但并没有真正为农民提供价值。它告诉你这片面积内的作物生长情况不好，但它并没有告诉你为什么作物生长的不好。而我们的技术是可以将光谱图像转变成植物生理学的测量结果。”
Ceres展示出的数据包括作物内水和氮含量，并在整个生长季节为种植者提供作物健康和灌溉管理不良的早期预警。
在收费方面，种植者不需要预先付费或是购买任何硬件，他们按照土地亩数每月缴费即可。同时种植者可以选择每月收到图像数据的频率，并根据不同套餐来付费。在飞行操作方面，Ceres雇佣了当地的飞行员，并按小时付费。
“使用飞机的另一个优势是，在农业地区有很多塞斯纳飞机和机场。因此，我们只需要向飞行员提供一个传感器和一个平板电脑，然后飞行员将它们安装在飞机上即可。平板电脑主要用于指导应用“Madgavkar说“这个模式让我们迅速在澳大利亚开始运作，大概只花费了一周。”
他还补充道，Ceres在美国和澳大利亚已拍摄了数十万英亩的土地，涵盖了各种各样的作物，包括坚果和蔬菜，玉米和大豆。
辩论进行中……
使用飞机、无人机或是卫星都可以获取航空影像，但到底哪种方法更好，相关争论不断。虽然无人机看来更符合未来技术走向，但Madgavkar坚定使用固定翼飞机作为获取影响的飞行载体。
“我们比较关注成本，使用飞机是最优选择。飞机的续航时间长、飞行高度高。同样的半小时内，无人机飞行覆盖面积约100英亩，而飞机的飞行覆盖面积约为10000英亩，“他解释说。“另外，农民也不希望自己做这些事。“
但Madgavka也表示，他并不反对无人机，如果无人机方案变得可行，Ceres也很乐意使用它们。
市场竞争不是挑战
市场竞争并不是Ceres面临的最大的挑战。Madgavkar称，农业航空影像是一个蓝海市场，他们面临的最大的挑战是如何去教育市场，使得种植者相信Ceres能够提供独特的价值，而他们的投资也会获得相应的回报。
“过去十到二十年来，有些公司试图用无人机和载人飞机为农业应用提供航空影像，但市场的反响都不太好，” Madgavkar说，“因此，我们会向种植者展示第三方大学给我们开具的试验数据，以此来证明我们技术的有效性和准确性。”
另外，Ceres会提供比较全面的培训。Madgavkar解释说：“行业中存在信息超载情况，种植者无法同时接收大量信息，因此事先的培训非常重要。我们与我们的农学家团队会为种植者提供多种培训和数据解析服务。同时我们发现这些培训有利于业务的拓展，当我们预先提供大约一个小时的培训，为种植者介绍图层的相关知识，种植者的采用和参与程度会有很大提升。”
初次培训后，用户可以随时联系Ceres，以获得更多的支持。
未来的计划
Ceres坚定地把重点放在农业市场上，毕竟全球的农业市场容量达到了200亿美元。但同时Ceres也在考虑将其技术应用于林业、畜牧业管理，石油和天然气基础设施，城市应用等领域。
“我们的方法与特斯拉相似：从高端利基市场开始。我们从高价值作物切入市场，比如果园和葡萄园。现在我们想把技术应用到更多主流大众作物上。”Madgavkar表示，“五年来，我们发现这项技术逐渐变成了每个种植者都可以使用的工具。在接下来的十年中，我们希望这项资源优化技术可以更广泛的被应用。”
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