从太阳系形成的第一天起，小行星撞击就时刻影响着星球的形状和演变。由NASA出资的一项研究表明：火星遭受的大型小行星撞击为预计次数的十分之一。
如同月球和水星，古老的火星表面布满了小行星撞击留下的伤痕。火星上最大最古老的撞击盆地叫做Borealis，宽约6000英里（约9656千米），范围几乎囊括整个火星北半球。一个稍小的大型撞击盆地叫做Hellas，宽约1200英里（约1931千米），深达5英里（约8千米）。
西南研究院科学家Bill Bottke和亚利桑那大学的Jeff Andrews-Hanna，曾经做过关于火星早期小行星轰炸历史和大型撞击时期的研究 。尽管过去的理论已有各种证明，但是新的研究指出火星北方大平原上的Borealis盆地是于45亿年前产生的，此后的4亿年是“低迷期”，没有发生大型撞击。最终，41亿年前到38亿年前期间，火星遭受了4次大型撞击以及无可计数的小型撞击。
在最近《自然地球科学》发表的关于这一主题的文章中，Bottke和Andrews-Hanna收集数据建立模型以支持他们的发现，Borealis边缘处应该只有一个晚期大型撞击盆地，即Isidis撞击盆地。
“这份统计信息限制了Borealis之后火星遭受大型撞击的次数量，”科学探索目标机构（ISET）主要研究员Bottke表示火星早期的大型撞击数量和时间尚存争论，通常认为自Borealis撞击以来，撞击形成了4-30个大型盆地。我们的研究认为实际数量更少。” （ISET 是NASA太阳系探索研究虚拟研究所（SSERVI）的合作组织。）
为了更深入解析小行星轰炸时期的隐含信息，研究也需要复核其他大型撞击的时间点，比较它们的现状。火星上现存最年轻的几个大型撞击坑Hellas，Isidis，Argyre，以及现在被掩埋的Utopia盆地，与相对更大更古老的Borealis盆地极其相似。这表明，任何在此期间形成的撞击盆地应该与它们有相似的现状。
火星的伤痕被隐藏在5次大型撞击之下，包括古老的Borealis撞击盆地（上半球），Hellas（右下方），以及Argyre（左下方）。西南研究院中一个由NASA出资的项目组发现在Borelis和几个年轻的撞击盆地形成之间，火星经历了4亿年的撞击“低迷期”。
Credits: University of Arizona/LPL/Southwest Research Institute
之前的研究使用相近的陨石坑新老叠加的信息来估计Hellas，Isidis和Argyre产生时间大约是38亿年至41亿年之前。因为冲击而散落在火星地表的矿石以及到达地球的陨石揭示了Borealis形成于45亿年前，几乎和火星一样古老。
“对火星的撞击需要分两个时期来统计——第一个时期比较漫长，撞击后产生的坑逐渐消失，与火星本身融为一体，成为星球的一部分。第二个时期才是，撞击火星留下了可以辨识的坑。”Bottke解释道。
“我们一般称那段没有大型撞击的时期为‘低迷期’，后面接着的小行星轰炸时期为‘晚期重轰炸’。”Andrews-Hanna说。
Bottke和Andrews-Hanna推测，若非几十亿年前的大型撞击释放了火星内部火山产生的气体，如今的火星可能具有更加厚实的大气，地表状态或许会更稳定，也更适合人类居住。尽管火星历史还有很多未知内容，但是新的研究打开了一窥火星“暴烈”历史的窗口。
ISET是一支由SSERVI管理的研究小组。后者位于加州硅谷－埃姆斯研究中心，由NASA科学委员会及NASA载人探索及任务运行建立，同时负责维护国内与国际合作伙伴关系，旨在开拓科学和探索的边界。（编辑：Kimberly Williams，翻译：狐步 校核：Ian，柯宁）
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