比较确定的是，“桌面金属”的真正竞争对手是已有的金属加工技术，这其中包括自动化加工技术以及涨势迅猛的金属注射成型技术。自动化加工技术已被广泛用于大规模制作iPhone的超薄铝背壳，而金属注射成型则日益成长为大规模生产金属产品的常用手段。

　　换句话说，“桌面金属”公司的目标绝不仅仅只是试图超越其他 3D 打印机公司，它的目标，是使得制造商们抛开原有的生产工艺，投入 3D 打印这个新工艺的怀抱。毫无疑问，这是一个艰巨的任务，更何况制造商们的原有生产工艺正是他们商业核心所在。

　　然而，这个庞大的成熟市场使得市场前景十分诱人。该团队曾表示，打造金属零部件，是一个价值数万亿美元的行业。即使 3D 打印只赢得了市场中的一小部分，那也相当于是一个价值数十亿美元的“金矿”。

　　图 | “桌面金属”打印的螺母和螺栓。这两个零件展示了该公司的 3D 打印技术可以制造具有严格公差要求的零件。

　　3D打印技术的死忠粉们曾经预言：3D打印的出现，将使得工业界的生产商成为明日黄花，而一些当地的艺术制造者则会迎来春天。从现实来看，这个预言虽谬之千里，然而仍然具有十分深刻的意义。

　　当前，工业界的许多生产部门正越更加频繁地运用先进的软件和自动化生产工艺，而 3D 打印则将为这一波持续的数字化制造浪潮推波助澜。从一些角度来看，实现完全的自动化加工过程，即从一个数字化的模型直接制造出一个金属零件，仍然是一个遥远的目标。

　　但是 3D 打印所带来的变革之处在于，它使得工程师与设计师能够制造比之前复杂得多的零件，并且完全移除了之前生产工艺所带来的诸多限制。

　　图 | 经过烧结处理后的推进器，这同时也是一个利用3D打印技术制备的高性能零件的绝佳例子。工程师们可以使用这一技术直接制造原型，并优化设计。

　　此外，它也可以刺激制造商们改变他们的物流和生产策略。对于产量有限的商品而言，3D打印将有可能实现更低的成本，因为这一技术能够避免以往生产金属与塑料件所需的工具、铸造、铸模等相关的成本支出。打造一条完整的产品线所需要的时间与金钱投入，是制造商不得不选择进行批量生产的重要原因之一。

　　如果制造商们不再需要进行大规模生产，那么工厂或许可以灵活地调整生产计划，并能更好地对需求做出响应，从而实现即时制造。麻省理工学院机械工程教授，同时也是“桌面金属”的联合创始人约翰·哈特（John Hart）将此称之为“量身定做”的批量生产。

　　制造商们无需再制造大量的部件，并销往全球和仓储中心，在未来制造商们或许会在全球开设诸多分散的工厂，并根据需求灵活地调整生产能力。哈特说，“我们已经无法想象这项技术在未来的 10 年或者 20 年里将发挥出怎样的影响力。我认为，我们人类并没有真正认识到我们该如何使用这些技术”。

　　如今，“桌面金属”的挑战则是：尽快让他们的产品出现在负责下一代产品设计师和工程师的手中。团队必须让客户相信花费 12 万美元购买桌面金属基础版打印机与烧结炉，绝对是物超所值。正式发布将近，让我们拭目以待。

　　图 | 3D打印的主要优点之一是其能够制作复杂的结构，包括金属部件中的内部格子。 这种结构可用于制造更轻更强的部件。

　　非常值得一提的是，“桌面金属”公司的其中一个联合创始人是麻省理工学院材料科学系蒋业明（Yet-Ming Chiang）教授。他出生在台湾，6 岁时移民美国，现在是美国工程院院士、台湾中央研究院院士、以及麻省理工学院材料科学系教授。

　　蒋业明发表了200多篇学术文章，持有20多项专利。而在醉心于学术的同时，蒋业明还依靠麻省理工学院的平台上与风险资本进行合作，先后创办了 4 家初创公司，其中最有名的就是锂电池企业 A123和24M。

　　其中，A123系统（A123 System）的所采用的就是他研发出来的新型锂离子电池技术。这家公司是 2009 年前后电池领域最为炙手可热的初创公司之一。在 2009 年这家公司首次公开募股（IPO）时，一举筹得 3.71 亿美元。

　　正如今日的这家初创的3D打印公司一样，A123系统公司也希望利用其在材料科学领域的专长，引领整个市场的变革。

　　图 | 蒋业明

　　虽然A123前几年增长迅猛，IPO也极度成功，但是该公司还是在 2012 年宣布破产。不得不承认，电池行业是一个低利润的市场。确实，A123在日益成熟的锂离子电池领域中举步维艰：它没能实现突破性的性能提升，从而未能赢得一直摇摆不定的混合动力汽车市场。

　　而“桌面金属”面临的挑战则十分不同，金属零部件是一个成熟的市场。而且这家公司认定，他们的技术，至少在短期内没有直接的竞争对手。蒋教授指出，“他们这家创业公司拥有‘十分深厚’的专利壁垒。不仅仅只是在材料方面，还包括技术，以及烧结炉。如果技术越复杂，那么你成功之后，后来者进入的门槛也就会越高。”

图 |（左）加工粗糙的原始部件（右）使用DM Studio系统生产的组件

　　在蒋教授的办公室里，有一个从波士顿美术博物馆租来的装满了半箱刀剑的木盒子。这些日式刀剑成于 20 个世纪 70 年代，利用传统的加工工艺制成。蒋教授把这些剑用于日常的教学之中。

　　他的课程是，工匠如何利用冶金的秘密将铁矿石变成了这样一把超级尖锐、略微弯曲的钢剑。在采访过程中，在向我展示完了这些剑之后，蒋教授又向我透露了一些这些工匠在制作过程中使用的技巧，比如利用淬火，从而得到了坚硬的刃口，而刀身却保持了相当的韧性。

　　回到他的办公桌上，他的注意力再次回到了“桌面金属”上。他以同样的热情，向我描述了公司最近打印出来的金属零件，以及在其工厂中展示的零件。蒋教授兴表示，最令他兴奋的是，“在几个小时之前，让你感觉无从下手的零件，几个小时之后竟然活生生地出现在你的面前”。

转载请注明出处。