1854年至1856年间，英法联军与沙俄发生激战。一开始，法国陆军医院就有护土护理伤病员;而英国的战地医院管理不善，条件极差，又没有护土护理伤病员，在英国一家医院任护士主任的南丁格尔，主动提出申请志愿前往战地担任看护工作，在英国政府的邀请下，她带领38名护士奔走前线，参加护理伤病员的工作，在四所战地医院服务。因当时医疗管理混乱，前线用品蹬乏，水源不足，卫生极差，医生还怀有敌意，伤病员死亡率高达42%，但她毫不气馁，竭力排除种种困难，为伤病员解决必需用物和食品，组织士兵家属协同工作，增加他们的营养，从而使战地医院面目改观。
 
弗洛伦斯·南丁格尔慈祥可亲，热爱伤病员。她工作严肃认真，具有高度的责任感和卓越的组织才能。她日以继夜地不停工作着。每次，当她手持油灯巡视四里长街的伤病员时，身影所到。士兵们都以亲吻她的身影来表示对她的崇高敬意，并一致亲切地称呼她为“提灯女士”。一时成了英国传奇式的人物，美国著名诗人朗费罗，还特地写诗赞颂她的功绩。
 
在这种艰难条件的情况下，南丁格尔下定决心潜心改善病室的卫生条件，并加强对病人的护理和营养。半年之后，医院的伤病员死亡率下降到了2.2%。这一事迹传遍全欧。1860年，她在英国伦敦创办了世界上第一所正规护士学校。她的护士工作专着，成了医院管理、护士教育的基础教材。鉴于南丁格尔推动了世界各地护理工作和护士教育的发展，因此被誉为“近代护理创始人”。

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