初涉演艺圈，就获得了名导的肯定，靳东随后又接连参演了不少电视剧。1998年，靳东首次出演男一号，在电视剧《母亲》中扮演岳红的儿子。电视剧播出后，他的片酬和收视率一起噌噌上涨，靳东为此相当得意，但是岳红却提醒他“你应该去上学、读书，这对你的将来有好处。”靳东敏锐地意识到，岳红在委婉地提醒他不要妄自尊大，于是花了一年时间复习准备，1999年，已经23岁的靳东考上了中央戏剧学院表演系音乐剧班。时隔七年再次踏进校园，靳东被评为中央戏剧学院的“最老新生”。但是在俊男美女如云的高校里，靳东也遭遇了人生最大的困惑：究竟怎么样才能够大红大紫？

　　当时正是章子怡凭借《卧虎藏龙》跻身国际影坛的时候，而半个月前靳东才和她在食堂聊天。靳东看着新闻里的章子怡走上奥斯卡红毯的瞬间，内心五味杂陈，什么时候自己也能展翅高飞呢？

　　这个困惑纠缠着靳东足足3年之久，在这期间，他参演了《东方朔》，也凭借电影处女作《福利191》获得了雅塔尔国际电影节金奖，更在央视大戏《闯关东》与李幼斌飙戏；但即便如此，靳东这个名字，依然与一线男星无缘。得知靳东的苦闷，同为山东老乡，也是《闯关东》的制片人侯鸿亮找到他说：“演员有两种当法，靠一部戏大红大紫是运气，有代表作才是实力，你靳东就算明着不红，暗着绝对是个顶呱呱的演员，再等等。”

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